En el ciclismo de montaña el uso de ruedas tubeless es algo habitual. Cada vez son más los ciclistas, tanto aficionados como profesionales, que optan por este sistema de neumáticos.

Sus ventajas son evidentes: se minimiza el riesgo de detener el ritmo por pinchazo, se consigue una mayor tracción al poder rodar con presiones más bajas y se ahorra peso (aunque sean los pocos gramos de la cámara).

Sobre el asfalto, sin embargo, las opciones mayoritarias de neumático desde hace años siguen siendo dos: las clásicas ruedas con cámara de toda la vida los tubulares.

Entre los aficionados las ruedas de cámara siguen siendo la opción mayoritaria. En el mundo de la alta competición la opción preferida es el tubular. La principal ventaja que valoran los profesionales de los tubulares es su peso.

El tubular es más ligero porque el neumático va pegado directamente a la llanta. Además, su agarre sobre el asfalto es mayor.

Sin embargo, para el ciclismo de carretera las opciones seguían siendo dos: o usar neumáticos clásicos con cámara o ruedas con tubular. Entre los aficionados las ruedas con cámara eran -y siguen siendo- la opción mayoritaria.

Pero, como sucede con otras innovaciones tecnológicas que primero llegaron al mountainbike y, después, a la carretera, parece que poco a poco las ruedas de tipo tubeless están empezando a ganar terreno en el ciclismo en ruta.

Cada vez se ven más bicicletas de carretera con ruedas tubeless. Incluso Giant ofrecía en sus gamas de bicicletas de carbono para carretera en 2018 neumáticos con tecnología tubeless ready de serie.

¿Acabaremos usando este sistema de ruedas en las grupetas? ¿Tendrá el tubeless el mismo impacto en el ciclismo de carretera que ya tiene en el de montaña? ¿Qué ventajas reales aporta su uso sobre asfalto?

¿Qué es el tubeless?

El funcionamiento de las ruedas de bicicleta de tipo tubeless es muy similar al de las ruedas de los automóviles. En lugar de utilizar una cámara entre el neumático y la llanta, lo que hace es utilizar la presión del aire para crear un sello hermético entre estos dos elementos.

Además, en el espacio que se crea entre la llanta y la cubierta se introduce un líquido sellante que, en caso de pinchazo o corte del neumático, sella el agujero para evitar la fuga de aire.

De esta forma se consigue una mayor protección contra uno de los principales focos de frustracion cuando sales en bicicleta: sufrir un pinchazo.

Por otro lado, las ruedas de tipo tubeless permiten rodar a presiones más bajas, ofreciendo así un mayor agarre y comodidad.

Las ventajas en el ciclismo de montaña son evidentes, ya que las ruedas tubeless favorecen la tracción y evitan quedarte tirado en mitad del monte por haber pinchado una rueda. Eso sí, tampoco son 100% infalibles.

¿Por qué no se usa el tubeless en carretera?

Las ventajas de este tipo de ruedas en mountain bike son evidentes. ¿Pero qué sucede con el ciclismo de carretera? ¿Por qué no han tenido el mismo éxito?

Como sucede con otras tantas innovaciones tecnológicas, una de las razones que se esgrimen para que su uso no sea ampliamente acepta es el hecho de que no sean utilizadas por los ciclistas profesionales.

Hasta no hace mucho eso era cierto: en el pelotón los equipos no querían ni oír hablar de ruedas tubeless, a diferencia de lo que sucede entre los bikers profesionales de cross country y marathon.

Sin embargo esto está cambiando. En 2015 Martin Elmiger consiguió el quinto puesto en la Paris-Roubaix llevando una bicicleta equipada con ruedas tubeless. Al año siguiente, el alemán Tony Martin se proclamó Campeón del Mundo de Contrarreloj llevando una configuración tubeless en su bicicleta.

Fabio Jakobsen ganó la cuarta etapa del Tour de California de 2019 con el Deceuninck-Quick Step llevando unas ruedas tubeless de origen Specialized. Este mismo año Alexander Kristoff (UAE Team Emirates) también consiguió la victoria en la Gante-Wevelgem y fue tercero en el Tour de Flandes llevando neumáticos tubelizados (aunque sería más apropiado llamarlos destubelizados).

Y en el Tour de Francia son varios los equipos que han usado ruedas tubeless, como fue el caso del equipo Ag2R La Mondiale en la contrarreloj por equipos del Tour 2019.

Otra de las razones que explicaban el escaso uso de los neumáticos tubeless entre quienes practican ciclismo de carretera era la baja disponibilidad de este tipo de ruedas en el mercado.

Mavic fue la marca pionera en desarrollar una gama específica de ruedas tubeless para bicicletas de carretera. Y durante un tiempo era difícil encontrar otros proveedores y modelos.

Pero hoy los principales fabricantes de ruedas ya ofrecen neumáticos de tipo tubeless ready para ciclismo en ruta: Hutchinson, Schwalbe, Maxxis, Bontrager, Vittoria, Panaracer…

Continental, que durante un tiempo renegó de este sistema porque consideraba que las ventajas que ofrecía sobre grava y tierra no eran trasladables al asfalto, cuenta con una amplia oferta de neumáticos tubeless para carretera.

Incluso los grandes fabricantes de bicicletas comienzan a incluir este tipo de ruedas en sus modelos de serie. Giant ya ofrecía en 2018 ruedas tubeless ready en sus gamas de bicicletas de carretera en carbono.

Nos encontramos así en un momento en el que los profesionales, los fabricantes y las marcas de bicicletas empiezan a hacerle guiños a los neumáticos sin cámara. ¿Significa eso que en pocos años el tubeless será un estándar en el ciclismo de carretera como lo es ya en el de montaña?

Ventajas de las ruedas tubeless en carretera

Son varias las ventajas que ofrece la tecnología tubeless al ciclismo de carretera. A continuación indicamos las más detacadas.

Menos incidencias por pinchazos

La principal ventaja de las ruedas tubeless para carretera es que reduce las incidencias provocadas por un pinchazo. No es cierto que con este tipo de neumáticos no vayas a pinchar, pero en caso de que sea así el líquido sellante cerrará el agujero y podrás seguir la marcha durante varios kilómetros (e incluso hasta el final de la jornada) sin bajarte de la bicicleta.

Por otro lado, las ruedas de carretera necesitan una presión más alta que las de bicicleta de montaña. En caso de sufrir un pinchazo esta diferencia de presión aumenta el riesgo de accidente.

Piensa por un momento en qué sucede cuando estás descendiendo un puerto de montaña y pinchas la rueda delantera. El neumático tubeless reduce el riesgo de acabar con los huesos en el suelo.

Se acabó el bajarse de la bicicleta por un pinchazo, aunque esta ventaja ya la disfrutaban quienes usan tubular con líquido sellante en su interior.

Mayor tracción con asfacto irregular o mojado

Otra ventaja destacada de las ruedas tubeless en el ciclismo de carretera es que proporcionan un mayor agarre en situaciones donde el asfacto tiene un perfil irregular o se encuentra mojado.

Esto es posible porque con el neumático tubeless es posible rodar a presiones más bajas, con lo que se gana tracción al ofrecer una mayor superficie de contacto de la cubierta con la carretera.

Además, rodar con menor presión sin una cámara en el interior de la rueda reduce el riesgo a sufrir un pinchazo producido por el típico pinzamiento que a veces se produce entre la cámara y el neumático al pasar por un bache o un tramo en mal estado.

Ruedas más ligeras y rápidas (en teoría)

Al no haber necesidad de introducir una cámara entre la llanta y el neumático, se consigue una rueda más ligera, ya que te ahorras el peso de la cámara.

Esto es así en teoría, porque en la práctica solo se aplica a algunas ruedas tubeless de gamas altas, como analizaremos más adelante al hablar de las desventajas del neumático tubeless en carretera.

También se elimina la fricción entre la cámara y la cubierta. Con ello, además de evitar los pinchazos por pinzamiento del punto anterior, se gana -tambien en teoría- una mayor velocidad.

Inconvenientes de las ruedas tubeless en carretera

Evidentemente, no todo los ventajas. También hay que tener presente los inconvenientes que supone pasarse al tubeless para tu bicicleta de carretera o seguir con las clásicas ruedas con cámara. Éstas son algunas de las desventajas que ofrece este sistema.

Requieren un mantenimiento mayor

En lo que a mantenimiento se refiere, llevando neumáticos con cámara solo tienes que preocuparte de llevar la presión adecuada y vigilar el desgaste de la cubierta. Con los neumáticos tubeless tienes que reemplazar el líquido sellante cada cierto tiempo.

Además, el montaje de este tipo de ruedas es más laborioso y a veces es necesario usarun compresor de aire o un inflador de CO2 para montarlas y talonarlas correctamente. Esto sucede porque el sistema tubeless depende de que se cree un sello hermético entre la llanta y el neumático.

En consecuencia, las visitas al mecánico para el mantenimiento de las ruedas son mayores que con el clásico sistema de cámara.

No son tan ligeras como presumen

Seguramente hayas escuchado que pasándote a unas ruedas tubeless conseguirás rebajarle unos gramos de peso a tu bicicleta. Esto es así en teoría debido a que este tipo de neumáticos no necesitan cámara, con lo que te ahorrar el peso de este componente.

Sin embargo, en la práctica esto no siempre es así. Las ruedas tubeless, debido a su configuración, pueden requerir materiales extras que aumentan su peso. Pongamos de ejemplo la gama GP 5000 de Continental. Los neumáticos tubeless GP 5000 TL tienen un peso de 340 gramos. Sin embargo, los 5000 GP para cámara pesan 250 gramos.

Temperaturas de hasta 150 grados

El hecho de que haya menos incidentes por pinchazos y que se pueda rodar a presiones más bajas no siempre es una ventaja.

Precisamente por la ventaja anti-pinchazos que ofrecen los neumáticos tubeless, algunos fabricantes reducen el grosor de la banda de rodadura, con lo que en realidad tanto la posibilidad de pinchar como el desgaste es mayor.

Por otro lado, las ruedas de carretera requieren de una presión más alta que las de montaña. Esto provoca que en el interior de la rueda se alcancen temperaturas de hasta 150 grados y superiores que limitan la eficacia y durabilidad del líquido sellante.

Y si se rueda con presiones más bajas, la fricción del neumático y la carretera es mayor, con lo que se gana en agarre pero se pierde en velocidad.

Conclusión: ¿merece la pena llevar ruedas tubeless en carretera?

Realmente sobre este aspecto encontrarás opiniones tanto a favor como en contra. Pero la realidad es que poco a poco las ruedas tubeless están empezando a hacerse un hueco en el ciclismo de carretera y sus ventajas son superiores a sus inconvenientes para el uso que realizan la mayoría de ciclistas aficionados.

Además, con las ruedas tubeless sucede un fenómeno similar al que han experimentado otras innovaciones que primero llegaron al ciclismo de montaña y, después, se trasladaron a las bicicletas de carretera.

Pasó con los frenos de disco. Pasó también con los grupos de cambio 11v. Actualmente también se empiezan a ver bicicletas de carretera con transmisiones 12v e incluso con monoplato. Y está pasando con las ruedas tubeless.

¿Y tú qué opinas? ¿Has probado el tubeless en carretera? ¿Crees que acabará siendo algo habitual?